Recoger las pequeñas partículas procedentes del espacio exterior es ahora mucho más fácil gracias a un dispositivo ideado por investigadores del Departamento de Física de la Universidad de Extremadura.
José Manuel Vaquero, María Cruz Gallego Herrezuelo e Irene Tovar Hernández son los autores del modelo de utilidad “Dispositivo para recuperación de micrometeoritos”, recientemente concedido por la Oficina Española de Patentes y Marcas. Los investigadores han desarrollado un primer prototipo de fácil fabricación y muy bajo coste. Con este dispositivo, el proceso de recolección de las partículas es más cómodo porque evita que el investigador o astrónomo aficionado se agache durante la recolección de los micrometeoritos, a la vez que proporciona mayor seguridad, ya que estas finas partículas suelen estar en lugares altos como tejados y canalones y, de este modo, se pueden evitar caídas.
Los micrometeoritos son trozos de rocas originarias del espacio, inferiores a 1 milímetro de diámetro, aunque en su mayoría tienen entre 0,2 y 0,4 milímetros. A modo de ejemplo, “la mayoría de micrometeoritos serían de un tamaño similar a las denominadas “arenas finas”, que tienen un tamaño entre 0,5 y 0,2 mm”, explica Irene Tovar. Si ya es difícil encontrar un meteorito, esta dificultad aumenta de manera considerable cuando se trata de micrometeoritos. Y, sin embargo, estas pequeñas partículas tienen un gran interés científico.
En primer lugar, estas minúsculas rocas permiten estudiar la concentración de polvo en el Sistema Solar y analizar la composición de muchos cuerpos de los que no se disponen de muestras en meteoritos, ya que la mayor parte de los cuerpos que caen a la Tierra son micrometeoritos. “De este modo, obtenemos muestras de la materia interplanetaria que no podríamos conseguir de otra manera y analizamos su composición a partir de los micrometeoritos que generan”. Y por último, muy importante, este análisis de los cuerpos interplanetarios a través de los micrometeoritos ayuda a los científicos a estudiar la evolución del Sistema Solar.
Los micrometeoritos constituyen la mayor parte del material que la Tierra recoge del espacio exterior y, en promedio, cada año cae un micrometeorito por metro cuadrado en la superficie del Planeta. La mayoría son rocosos y no tienen propiedades magnéticas. “Sin embargo, este tipo de micrometeoritos es difícil de encontrar, ya que habría que ir a lugares remotos sin contaminación donde las partículas estén atrapadas, como en el hielo de la Antártida”, explica Tovar. Por tanto, los científicos centran su búsqueda en micrometeoritos metálicos - suelen tener níquel o hierro en su composición - con propiedades magnéticas. Así, el sistema de recogida de la UEx tiene un imán fijado a un cabezal basculante.
Asimismo, los investigadores de la UEx destacan que “estas pequeñas rocas del espacio exterior se diferencian de las otras partículas debido a que, a su paso por la atmósfera, toman unas geometrías características, normalmente bastante esféricas”. Esto permite hacer un primer cribado analizando las formas de las partículas en el microscopio, antes del análisis de composición química y verificar si realmente es un micrometeorito.
