Los resultados de una investigación conjunta de las Universidades de Extremadura, Lisboa y el Campus Politécnico de Portalegre en Portugal indican que el uso combinado del compost de residuos de almazara y el riego por aspersión, en sustitución de la inundación tradicional, tiene el efecto de bajar las concentraciones de arsénico y de cadmio en los granos de arroz. Es el primer estudio que se lleva a cabo de estas características con enmiendas orgánicas derivadas de la producción de aceite de oliva.
El cultivo tradicional del arroz bajo el sistema de inundación consiste en la siembra directa de arroz en terrenos inundados de agua. Esta forma de cultivar presenta, en regiones como Extremadura, dos limitaciones con gran impacto sobre productividad y seguridad alimentaria derivadas de la escasez de agua y de materia orgánica. “Estas condiciones de gran impacto tienden a agravarse en el contexto de cambio climático que estamos sufriendo”, ha afirmado el investigador de la UEx Antonio López Piñeiro que ha coordinado esta investigación publicada en la revista Science of the Total Environment. Por lo tanto, es necesario buscar una serie de adaptaciones a cultivos como el arroz en el que el agua es un recurso fundamental.
Así, la Universidad de Extremadura tiene como línea de investigación la mejora en la eficiencia en el uso del agua en el cultivo de arroz. “En términos generales, podemos llegar a decir que el 50% del consumo de agua de la agricultura se debe al arroz irrigado por inundación”, ha subrayado el investigador. Además, este sistema de producción favorece la concentración de ciertos metales en los granos de arroz, siendo el arsénico uno de los más problemáticos. La normativa europea limita el contenido de arsénico inorgánico a 0,2 mg/kg de producto y si está destinado a alimentación, el tope es más exigente, 0,1 mg/kg de arroz. De acuerdo con la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), el arsénico inorgánico es carcinogénico en seres humanos.
“Hemos llevado a cabo ensayos en cultivos de arroz tradicionales que han superado en ocasiones hasta 2 o 3 veces los límites de la legislación europea. No ocurre siempre, pero sí en ocasiones”, ha matizado el investigador de la UEx. Sin embargo, diferentes estudios científicos ya han apuntado que es posible disminuir los niveles de arsénico en el arroz con el cambio del sistema de inundación por uno de riego por aspersión de tipo aeróbico.
Estos estudios han sido también corroborados por los investigadores de la UEx. El riego por aspersión hace disminuir la concentración de arsénico, pero los científicos se han encontrado una contrapartida, se elevan los niveles de otro metal, el cadmio.
Objetivo, disminuir el arsénico en el arroz sin aumentar los niveles de cadmio
Este es uno de los objetivos de la investigación. Y para ello, los científicos han utilizado enmiendas orgánicas, es decir, compost que se utiliza para mejorar las propiedades físicas del suelo y los nutrientes. Se sabe, además, que las enmiendas orgánicas aplicadas al suelo tienen la capacidad de reducir los niveles de cadmio. Teniendo en cuenta que Extremadura produce grandes cantidades de aceite de oliva, se ha estudiado el uso de un compost de fácil acceso y disponibilidad derivado de los residuos de almazara, el compost de alperujo.
Los resultados del estudio han avalado que el uso combinado del compost de alperujo y el riego por aspersión, en lugar de la tradicional inundación, tiene el efecto de reducir las concentraciones de arsénico y de cadmio. “Hemos conseguido hasta 5 veces menos de arsénico y 3 veces menos de cadmio. Y lo que es muy importante, cuando se incorpora el compost orgánico lo que se reduce es sobre todo el arsénico inorgánico, que es el que presenta más riesgo desde un punto de vista cancerígeno, y predomina el orgánico que es menos tóxico”, ha apuntado López-Piñeiro.
En el escenario de cambio climático actual es preciso seguir investigando en modelos de cultivo que sean fáciles de adaptar en Extremadura, según los investigadores. “2016 fue un año con temperaturas muy altas y baja producción de arroz, y fue el año que obtuvimos valores más elevados de arsénico. Por tanto, ante el aumento de fenómenos extremos de sequía y temperaturas más elevadas los sistemas tradicionales de inundación difícilmente son sostenibles y tienen, además, como consecuencia un mayor riesgo de producir arroz con porcentaje más elevado de arsénico. Nuestro objetivo es trabajar en alternativas al sistema de inundación, más fáciles de implementar que el riego por aspersión en Extremadura, ya que no hay suficiente infraestructura para ello, y reducir los niveles de arsénico y cadmio en el producto final”, ha destacado el investigador de la UEx.
Referencia bibliográfica:
Paula Alvarenga, Damián Fernández-Rodríguez, David Peña Abades, José Manuel Rato-Nunes, Ángel Albarrán, Antonio López-Piñeiro. Combined use of olive mill waste compost and sprinkler irrigation to decrease the risk of As and Cd accumulation in rice grain. Science of The Total Environment, Volume 835, 2022, 155488, ISSN 0048-9697, https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2022.155488
